Tijolo antigo de 2.900 anos atrás é uma cápsula do tempo de DNA: ScienceAlert

Pela primeira vez, os investigadores conseguiram extrair fragmentos de ADN de um antigo tijolo de barro, demonstrando como estes blocos de construção de tempos passados ​​poderiam ser usados ​​para catalogar a flora encontrada no ambiente da época.

Quando este tijolo foi feito, há cerca de 2.900 anos, no que hoje é o norte do Iraque, o processo teria envolvido a mistura de lama das margens do rio Tigre, com materiais como palha, palha ou estrume animal.

Pequenas partículas vegetais entre os resíduos animais e a palha podem permanecer protegidas dentro do tijolo durante milénios – como foi agora demonstrado pela equipa da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e do Museu Nacional da Dinamarca e da Universidade de Copenhaga, na Dinamarca.

Extraída uma amostra do tijolo, os pesquisadores utilizaram uma técnica analítica anteriormente utilizada em outras formas de material poroso, como o osso. Isso lhes deu a capacidade de sequenciar (ou decodificar) o DNA da matéria vegetal, identificando 34 grupos taxonômicos distintos de plantas.

“Ficámos absolutamente entusiasmados ao descobrir que o ADN antigo, eficazmente protegido da contaminação dentro de uma massa de argila, pode ser extraído com sucesso de um tijolo com 2.900 anos”, diz a bióloga Sophie Lund Rasmussen, da Universidade de Oxford.

O tijolo analisado neste estudo foi encontrado no palácio do rei neo-assírio Ashurnasirpal II, localizado na antiga cidade de Kalhu. A datação de algum período entre 879 e 869 a.C. – os anos em que o palácio estava em construção – foi facilitada por uma inscrição na argila que mencionava especificamente o palácio.

As famílias de plantas com o DNA mais abundante no tijolo incluíam Brassicaceae (a família do repolho e da mostarda) e Ericaceae (urze), enquanto o material genético de Betulaceae (bétula), Lauraceae (louros), Selineae (a família que contém cenouras e salsa) e Triticeae (gramíneas cultivadas) também estava presente.

“O tijolo serve como uma cápsula do tempo de biodiversidade com informações sobre um único local e seus arredores”, diz o assiriologista Troels Arbøll, da Universidade de Copenhague.

“Neste caso, proporciona aos pesquisadores um acesso único aos antigos assírios”.

A equipe concentrou-se no DNA vegetal porque era o mais bem preservado, mas as mesmas técnicas também poderiam ser usadas para procurar DNA animal. Os tijolos de barro são encontrados numa série de sítios arqueológicos em todo o mundo e têm o potencial de revelar todo o tipo de novas informações sobre os ecossistemas e ambientes em que foram feitos.

Neste caso, o facto de o tijolo de barro ter sido deixado a secar naturalmente em vez de cozido ajudou a preservar o seu conteúdo orgânico, assim como a recolha da amostra no meio do tijolo, onde o material estava bem protegido. Em última análise, é uma visão inestimável das civilizações antigas e de como o nosso mundo mudou ao longo de milhares de anos.

“Este projeto de pesquisa é um exemplo perfeito da importância da colaboração interdisciplinar na ciência, uma vez que os diversos conhecimentos incluídos neste estudo proporcionaram uma abordagem holística à investigação deste material e aos resultados que produziu”, diz Rasmussen.

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos.